Charles Babbage, (nacido el 26 de diciembre de 1791 en Londres, Inglaterra, y fallecido el 18 de octubre de 1871 en Londres), matemático e inventor inglés al que se atribuye la concepción del primer ordenador digital automático.
En 1812 Babbage ayudó a fundar la Sociedad Analítica, cuyo objetivo era introducir los avances del continente europeo en las matemáticas inglesas. En 1816 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. Participó en la fundación de las sociedades reales de Astronomía (1820) y Estadística (1834).
La idea de calcular mecánicamente las tablas matemáticas se le ocurrió a Babbage en 1812 o 1813. Más tarde fabricó una pequeña calculadora que podía realizar ciertos cálculos matemáticos con ocho decimales. Luego, en 1823, obtuvo apoyo del gobierno para el diseño de una máquina proyectada, la Máquina Diferencial, con una capacidad de 20 decimales. La Máquina Diferencial era un dispositivo digital: funcionaba con dígitos discretos en lugar de cantidades lisas, y los dígitos eran decimales (0-9), representados por posiciones en ruedas dentadas en lugar de dígitos binarios ("bits"). Cuando una de las ruedas dentadas giraba del nueve al cero, hacía que la siguiente rueda avanzara una posición, llevando el dígito. Al igual que los ordenadores modernos, la Máquina Diferencial disponía de un espacio de almacenamiento, es decir, un lugar en el que se podían guardar temporalmente los datos para su posterior procesamiento. Su construcción requirió el desarrollo de técnicas de ingeniería mecánica, a las que Babbage se dedicó necesariamente. Mientras tanto (1828-39), ejerció como profesor lucasiano de matemáticas en la Universidad de Cambridge. Sin embargo, el motor completo, diseñado para ser del tamaño de una habitación, nunca fue construido, al menos no por Babbage. Todo el diseño y la construcción cesaron en 1833, cuando Joseph Clement, el maquinista encargado de construir realmente la máquina, se negó a continuar si no se le pagaba por adelantado.
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Sus avances
A mediados de la década de 1830, Babbage desarrolló planes para la Máquina Analítica, precursora del moderno ordenador digital. En ese dispositivo preveía la capacidad de realizar cualquier operación aritmética a partir de instrucciones de tarjetas perforadas, una unidad de memoria en la que almacenar los números, control secuencial y la mayoría de los demás elementos básicos del ordenador actual. Al igual que en el caso de la Máquina Diferencial, el proyecto era mucho más complejo que todo lo que se había construido hasta entonces. La unidad de memoria debía ser lo suficientemente grande como para albergar 1.000 números de 50 dígitos, lo que superaba la capacidad de almacenamiento de cualquier ordenador construido antes de 1960. La máquina debía ser accionada por vapor y ser manejada por un solo operario.
En 1843, la matemática Ada Lovelace, amiga de Babbage, tradujo un documento francés sobre la Máquina Analítica y, con sus propias anotaciones, publicó cómo podía realizar una secuencia de cálculos, el primer programa de ordenador. Sin embargo, la Máquina Analítica nunca se completó. El diseño de Babbage cayó en el olvido hasta que se descubrieron sus cuadernos inéditos en 1937. En 1991, científicos británicos construyeron la Máquina Diferencial nº 2, con una precisión de 31 dígitos, según las especificaciones de Babbage, y en el año 2000 se construyó también la impresora de la Máquina Diferencial.
Babbage también hizo notables contribuciones en otros ámbitos. Ayudó a establecer el sistema postal moderno en Inglaterra y compiló las primeras tablas actuariales fiables. También inventó un tipo de velocímetro y el capó de las locomotoras.
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