En 1965, Gordon Moore predijo que el número de transistores que cabrían en un chip de ordenador se duplicaría cada año: la famosa ley de Moore. Tres años más tarde cofundó Intel Corporation, que hoy es el mayor fabricante de microchips de silicio del mundo.
Es difícil imaginar la vida actual sin los chips de silicio. Hacen funcionar todos los dispositivos digitales disponibles -ordenadores, teléfonos, tabletas y televisores- y viven en el corazón de una serie de otros dispositivos -coches, termostatos, microondas, etc.-. Son esenciales para todos los segmentos de la economía internacional. Como cofundador de Intel Corporation, el químico Gordon Moore fue -y sigue siendo- una fuerza vital detrás de esta tecnología revolucionaria.
Antes de Silicon Valley
Moore entró en la industria electrónica del silicio en la década de 1950, cuando ésta acababa de empezar en California, tras el traslado desde los Laboratorios Bell de Nueva Jersey de varios investigadores destacados, entre ellos William B. Shockley, coinventor del transistor. Con el tiempo, Moore cofundó dos grandes empresas, Fairchild Semiconductor e Intel.
Moore (nacido en 1929) procede de una de las familias angloamericanas más antiguas de California. Su bisabuelo Moore se estableció en California en 1847. Su padre era el sheriff local de la pequeña ciudad de Pescadero, en el condado de San Mateo, al sur de San Francisco, y llegó a ser ayudante del sheriff del condado. Cuando la familia se trasladó a Redwood City, Moore se introdujo en la química a través de un juego de química de un vecino y pasó horas felizmente ocupado en la fabricación de explosivos. Siguió interesándose por la química, aunque no tanto por sus capacidades explosivas, en la escuela y la universidad. Pasó sus dos primeros años de universidad en la Universidad Estatal de San José y completó su licenciatura en la Universidad de California, Berkeley. Después se doctoró en química física en el Instituto Tecnológico de California en 1954.
Shockley
Moore estaba decepcionado con la naturaleza de su trabajo en su primer empleo tras el doctorado, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, y quería volver al Oeste. En 1956, Shockley, que acababa de fundar Shockley Semiconductor -la empresa que dio origen al Silicon Valley californiano- con el apoyo financiero de Arnold O. Beckman, le ofreció una oportunidad. En Shockley Semiconductor, Moore se especializó en los complejos procesos de estado sólido para difundir pequeñas impurezas, o dopantes, en el silicio. Para fabricar transistores y otros dispositivos semiconductores, hay que partir de un silicio casi puro, pero para convertir el silicio en un interruptor electrónico u otro dispositivo, tiene que haber zonas con exceso de electrones, introducidos por átomos de alguna impureza, y otras zonas con escasez de electrones, introducidas por otra impureza. Este proceso se denomina dopaje.
Poco más de un año después de que Moore se incorporara a Shockley Semiconductor, él y un grupo de otros científicos e ingenieros de la empresa se rebelaron contra el estilo de gestión de mano dura de Shockley y sus decisiones estratégicas. Cuando Beckman se negó a sustituir a Shockley, el grupo encontró otro patrocinador, Fairchild Camera and Instrument, y formó Fairchild Semiconductor.
Fairchild
Moore se estableció rápidamente como uno de los principales tecnólogos y gestores de Fairchild Semiconductor. Al principio desarrolló los procesos de difusión de la empresa y construyó sus hornos de difusión. Luego trabajó en los procesos de fabricación para crear los contactos del transistor, decantándose por el aluminio, que sigue siendo el metal preferido para los contactos en los dispositivos de silicio. Mientras tanto, Moore pasó de ser gerente de ingeniería a director de investigación y desarrollo. Entre las contribuciones fundamentales realizadas durante su mandato se encuentra el proceso planar (1960), que proporcionó una superficie lisa de dióxido de silicio en la que se imprimirían los circuitos del primer circuito integrado (1961). Un circuito integrado -conocido comúnmente como microchip o simplemente "chip"- es una fina lámina de silicio u otro material semiconductor que ha sido especialmente procesada para que un diminuto circuito eléctrico sea grabado químicamente en su superficie. El circuito puede contener muchos millones de transistores microscópicos y otros componentes, todos ellos conectados eléctricamente de una manera determinada para realizar una función. Bajo el liderazgo de Moore, Fairchild contribuyó al desarrollo del transistor de efecto de campo semiconductor de óxido metálico (MOS), el tipo de transistor más utilizado hoy en día como componente de los chips.
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La Ley de Moore e Intel
En 1965, Moore predijo que el número de transistores que cabían en una superficie determinada de silicio se duplicaría cada año: la ya famosa ley de Moore. De este modo, se obtendría más potencia de cálculo por el mismo precio año tras año, haciendo que la electrónica fuera menos costosa y mejor. En 1975 modificó su hipótesis a aproximadamente cada dos años, una predicción todavía asombrosa que hasta ahora ha demostrado ser exacta.
Pronto, a pesar de este pronóstico halagüeño, Fairchild Semiconductor tuvo dificultades para transferir la tecnología MOS de su laboratorio de investigación y desarrollo a sus instalaciones de fabricación; y las pérdidas de personal y la nueva dirección de su empresa matriz, Fairchild Camera and Instrument, hicieron que la situación fuera aún más sombría. En 1968 Moore y Robert Noyce, que había sido colega de Moore desde Shockley Semiconductor y era el inventor del circuito integrado, fundaron la Intel Corporation. Moore comenzó como vicepresidente ejecutivo de Intel y ascendió hasta convertirse en su director general y presidente del consejo de administración. Al principio, Intel se centró en la creación de memorias basadas en semiconductores para ordenadores. Cuando esta competencia fue asumida por los competidores japoneses, Intel cambió su énfasis hacia los microprocesadores, que son los chips que constituyen el cerebro de los ordenadores actuales que realizan funciones complejas.
Anciano estadista y filántropo
Gracias a los esfuerzos de Moore y otros, Intel es hoy el mayor fabricante de chips del mundo. En 1987 Moore dejó de ser su director general y en 1997 se convirtió en presidente emérito del consejo de administración, cargo del que se retiró en 2001. A lo largo de los años se ha convertido en un anciano estadista de la industria de los semiconductores, fundando organizaciones y haciendo gestiones ante el gobierno. A finales de los años 90 y en la década de 2000, Moore, junto con su mujer, Betty, se dedicó cada vez más a actividades filantrópicas, especialmente al apoyo a la educación e investigación científicas y a la conservación del medio ambiente a través de la Fundación Gordon y Betty Moore.
Reconocimiento
Entre sus muchos reconocimientos, Moore ha recibido la Medalla Nacional de Tecnología y la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de Estados Unidos. En 2004, la Sociedad de la Industria Química (SCI) le concedió la Medalla Perkin, y también nombró un premio anual en su honor, la Medalla Gordon E. Moore de la SCI, que reconoce el éxito de las carreras tempranas en materia de innovación. La Chemical Heritage Foundation, ahora el Science History Institute, honró a Moore en 2001 con la Medalla de Oro Othmer, citando su contribución a la creación del circuito integrado y el microprocesador, y su desarrollo de la ley de Moore.
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